El litio para baterías de computadoras, celulares y
vehículos eléctricos, incluso para uso medicinal, podrá obtenerse de rocas
minerales de nuestro país luego de un revolucionario método de extracción que
inventaron investigadores de la Universidad nacional de Cuyo (UNCuyo).
El desarrollo es tan importante que la universidad y el
Conicet tramitaron por primera vez una patente internacional para proteger los
derechos de uso.
Se trata de un novedoso procedimiento de recuperación del
litio de rocas minerales llamadas espodumeno, lepidolita y petalita que se
viene trabajando y puliendo desde 2009.
El protagonista de este desarrollo fue el investigador Mario
Rodríguez, del Laboratorio de Metalurgia Extractiva y Síntesis de Materiales
(Mesimat), de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, a quien acompañaron
en los estudios y ensayos dos colegas: el mendocino Daniel Rosales y la
sanluiseña María del Carmen Ruiz.
Según explicó Mario Rodríguez, el método supone extraer el
mineral de la mina, someterlo a un proceso de molienda que lo convierta en
polvo y luego por otro proceso químico disolverlo para separar los distintos
componentes.
"Así obtenemos el carbonato de litio, que es lo que más se
utiliza en las baterías de la mayoría de los dispositivos móviles (computadoras,
celulares, cámaras fotográficas) y ahora también en baterías de vehículos. A
eso se suma la utilidad en algunos fármacos psiquiátricos, por ejemplo los que
tratan la bipolaridad, y también en naves espaciales y submarinos, en donde se
usa para absorber dióxido de carbono que eliminamos al respirar”, especificó el
investigador.
Si bien el descubrimiento ocurrió en los laboratorios de la
Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, para confirmar el invento se
utilizaron minerales extraídos en Las Cuevas del departamento San Martín, en el
noreste de la provincia de San Luis, aunque se cree que podría encontrarse
litio también en otras reservas de Córdoba y Salta.
"Si bien no se ha estimado la cantidad de este mineral, se
sabe que sólo en la reserva llamada Cabeza de Novillo, de San Luis, habría unas
5.000 toneladas”, estimó Rodríguez.
El investigador mendocino aclaró que el método que
inventaron "es amigable con el medio ambiente, ya que no deja pasivos
ambientales como otros procedimientos actuales, y además disminuye los costos
ya que hace un aprovechamiento intensivo del mineral, porque además de litio se
obtienen subproductos que también son comercialmente importantes”.
Atractivo mercado mundial
Más allá de la zona que se denomina el Triángulo del Litio,
que conforman distintos salares del Norte argentino, Chile y Bolivia, y que
ubica a nuestro país entre los mayores productores de este metal, en Australia,
China y Canadá existen reservas de espodumeno, en donde podría utilizarse este
método mendocino para la extracción del litio.
"Por eso es tan importante que se pueda conseguir la
patentación internacional. La UNCuyo y el Conicet presentaron una solicitud de
patente internacional al PCT (Patent Cooperation Treaty) y ellos nos dan 18
meses de reserva para patentarlo en el exterior. Ya hemos avanzado en
conversaciones con la embajada de Australia para hacerlo en ese país, y si se
consigue se podría patentar en conjunto, asociados con alguna empresa, o vender
la patente, que es lo que mayor erogación de dinero genera”, se esperanzó Rodríguez.
El NOA tiene la tercera mayor reserva del mundo
Según precisó el investigador mendocino, en la Argentina se
está explotando litio, pero bajo otro tipo de existencia: los salares. "En el
NOA está el Triángulo del Litio, la zona de las mayores reservas mundiales de
este metal, en los salares de Bolivia, Chile y Argentina”, confirmó.
En diciembre del año pasado se inauguró el proyecto de litio
Sales de Jujuy, ubicado en el salar de Olaroz, cerca del Paso de Jama, que
conduce a Chile. Es el más avanzado y aporta al mercado mundial 17.500 nuevas
toneladas de carbonato de litio grado batería.
Con el 35% de la producción de litio, Argentina es el tercer
productor mundial de ese mineral. el mayor productor es Chile seguido por
China. Los salares están ubicados en el Noroeste argentino (NOA) en las
provincias de Jujuy, Salta y Catamarca.
Patente internacional
Con esa certificación la UNCuyo y el Conicet podrán
posicionarse como unos de los lugares públicos del país que hace desarrollos
tecnológicos y, además, les permitirá vender o licenciar el método de
recuperación del litio a un socio internacional.