La mayoría de los proyectos de litio que se desarrollan en
el país están focalizados en el NOA. Así lo resalta un detallado informe que
elaboró el Servicio Geológico de Estados Unidos (United States Geological
Survey) junto con el Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR).
Según el mapa que acaba de publicarse, el NOA concentra a 49
de los 53 proyectos con los que empresas canadienses, australianas y asiáticas
buscan ganar posiciones en el mercado del litio.
Las otras áreas ocupadas por compañías internacionales están
ubicadas en Salta (31), en Jujuy (11), Catamarca (6), San Luis (3), Córdoba (1)
y La Rioja (1). Las superficies bajo exploración suman 876.000 hectáreas.
Según registros del Ministerio de Energía y Minería de la
Nación, el litio ya atrajo inversiones por cerca de 2.000 millones de dólares,
que apuntan a triplicar la producción actual, de 40.000 toneladas anuales, en
los próximos cinco años.
Proyectos avanzados
Dos de los proyectos de litio más avanzados en Salta son
empujados por el grupo canadiense Enirgi y la compañía francesa Eramet Lithium.
En el Salar del Rincón, Enirgi inició operaciones
extractivas y confirmó un programa de inversiones, de 720 millones de dólares,
para procesar hasta 50.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
El presidente del grupo, Wayne Richardson, aseguró que será
la planta más grande del mundo cuando alcance ese volumen de producción. En una
primera etapa, desde 2019 hasta 2022, procesará 20.000 toneladas anuales.
Enirgi opera en Salta a través de su subsidiaria ADY
Resources, que tiene los derechos de extracción en 232 kilómetros cuadrados del
Salar de Rincón, a 20 kilómetros del Paso de Sico, sobre la ruta nacional 51.
En los salares Centenario y Ratones, ubicados al sudeste de
Tolar Grande, la francesa Eramet Lithium completó los estudios para construir
una planta de procesamiento, de 20.000 toneladas anuales, con una inversión de
cerca de 350 millones de dólares.
En el área se identificó en 2012 un vasto depósito de litio
que abarca más de 500 kilómetros cuadrados. La titular de los derechos
desarrolló con el Instituto de Petróleo y Energías Renovables de Francia un
proceso de extracción directa con el que espera reducir los costos de operación
y los impactos ambientales propios del método de evaporación convencional.
Según explicaron fuentes técnicas de la operadora, la
salmuera será bombeada hacia un sistema que capturará el litio. La solución
empobrecida será devuelta al salar, mientras que el mineral atrapado en el
material de extracción será transformado en carbonato de litio mediante un
proceso de refinación simple. El Gasoducto de la Puna, cuyo tendido se extiende
hasta las cercanías del área, cubrirá los requerimientos energéticos de la
planta industrial.
Dos asiáticas en
Pozuelos
En el Salar de Pozuelos, la coreana Posco y la china Lithea
emprendieron la construcción de otra planta piloto. El proyecto apunta a
producir 2.500 toneladas anuales de fosfato de litio para su uso en la
fabricación de baterías de vehículos eléctricos.
En la actualidad, el procesamiento de las salmueras ricas en
litio demanda varios meses. Posco, el gigante siderúrgico de Corea del Sur,
también aplicará en Pozuelos tecnologías de extracción que acortarán
considerablemente los tiempos.
El citado salar cubre 106 kilómetros cuadrados en el
departamento Los Andes, a 4.000 metros sobre el nivel del mar. Tiene una
reserva de 1,5 millones de toneladas de litio, según estimaciones desprendidas
de los trabajos exploratorios que Lithea desarrolló en la zona desde 2009.
Canadienses en
Diablillos
En el Salar de Diablillos, cerca del borde limítrofe del
departamento Los Andes con Catamarca, está en fase de análisis económico
preliminar el proyecto de litio "Sal de los Angeles".
El área sobre la que adquirieron derechos de explotación las
canadienses Lithium-X y Aberdeen International está situada a 145 kilómetros al
sudoeste de la ciudad de Salta. Son 5.786 hectáreas en las que pueden
recuperarse, según estudios exploratorios realizados desde 2011, cerca de 2,82
millones de toneladas de carbonato de litio o el equivalente de 530.000
toneladas de litio metálico para la fabricación de baterías.
