Un gesto tan simple como lavarse las manos con agua y jabón puede ser clave para evitar enfermedades en millones de personas. Los niños y niñas son especialmente vulnerables a los efectos de la diarrea y de las infecciones respiratorias. Estas enfermedades juntas son responsables de la mayor parte de muertes de niños y niñas en el mundo y se pueden prevenir fácilmente y de forma barata con un poco de agua y jabón.
El lavado de manos también puede prevenir infecciones de la piel, infecciones a los ojos, parásitos intestinales, gripe por Influenza A H1/N1y otros tipos de virus respiratorios y gastrointestinales.
A pesar de su potencial para reducir el número de muertes, el lavado de manos con jabón aún se practica muy poco y es difícil de promover. El reto es llevar el lavado de manos con jabón como un hábito automático que sea practicado en los hogares, escuelas y comunidades alrededor del mundo y por supuesto, y obviamente, en las instituciones de salud.
El lavado de manos apropiado requiere jabón y agua. Usar jabón permite disolver la grasa y eliminar la suciedad que contienen la mayoría de los gérmenes. Si se usan adecuadamente, todos los jabones son igualmente efectivos para remover los gérmenes que causan enfermedades.
Las manos no deben lavarse únicamente cuando están visiblemente sucias sino que también es importante realizar esta acción en momentos clave del día, los cuales son: antes de cocinar o preparar alimentos, antes de comer y después de ir al baño o de limpiar a un bebé y siempre que las manos hayan estado en contacto con posibles focos de bacterias (tras tocar animales domésticos, manipular tierra en jardines o balcones, cambiarle los pañales a un bebé o limpiar la casa, por ejemplo).