Litio, un mineral que se volvió valioso gracias a los celulares y a los futuros autos eléctricos

Pero ahora la situación es diferente porque el ingeniero Daniel Barraco dijo que Catamarca podría fabricar baterías de litio.

Barraco se desempeñó como Decano de Ingeniería en la Universidad Nacional de Córdoba pero desde hace  varios años está integrado al CONICET.

Sucede que la información vinculada con estas visitas y sus protagonistas  mencionan el litio pero nunca dicen qué es el litio.

Por eso estas líneas. Para que nos ilustremos al respecto.

Su nombre –litio-, proviene de una palabra en griego que significa “piedritas”,

El litio fue descubierto por Johann Arfvedson en 1817. Arfvedson encontró el nuevo elemento en la espodumena  de una mina de petalita, de la isla Utö (Suecia) que estaba analizando.

En 1818 C.G. Gmelin fue el primero en observar que las sales de litio tornan la llama de un color rojo brillante. Ambos intentaron, sin éxito, aislar el elemento de sus sales, lo que finalmente consiguieron William Thomas Brande y Sir Humphrey Davy mediante electrólisis del óxido de litio.

En 1923 la empresa alemana Metallgesellschaft AG comenzó a producir litio mediante la electrólisis del cloruro de litio y cloruro de potasio fundidos. En el 2010, las baterías de litio se han convertido en el arma principal para reemplazar a los contaminantes combustibles fósiles. El Salar de Uyuni, en Bolivia, concentra más de la mitad de la reserva mundial de ese mineral. El crecimiento acelerado en el uso del ion-litio ha provocado que una tonelada de litio suba su precio, desde los 350 dólares que costaba en 2003 hasta los 3.000 dólares en 2009, Y sigue en aumento, lo que ha dado lugar a que muchos procuren ingresar a esta actividad que se ha vuelto singularmente rentable..Por su elevado calor específico, el litio se emplea en aplicaciones de transferencia de calor, y por su elevado potencial electroquímico constituye un ánodo adecuado para las baterías eléctricas.

• Las sales de litio, particularmente el carbonato de litio (Li2CO3) y el citrato de litio, se emplean en el tratamiento de la manía y la depresión bipolar, aunque últimamente, se ha extendido su uso a la depresión unipolar. Es un estabilizador del estado de ánimo. Se piensa que su eficacia contra estos trastornos se basa en sus efectos antagonistas sobre la función serotoninérgica.

• El cloruro de litio y el bromuro de litio tienen una elevada higroscopicidad por lo que son excelentes secantes. El segundo se emplea en bombas de calor de absorción, entre otros compuestos como el nitrato de litio. El estearato de litio es un lubricante de propósito general en aplicaciones a alta temperatura.

• A comienzos de los años 60 la petrolera YPF lanzó su “Grasa de Litio” al mercado de los lubricantes en simultáneo con los aceites lubricantes “hidrogenados”,

• Es componente común de las aleaciones de aluminio, cadmio, cobre y manganeso empleadas en la construcción aeronáutica, y se ha empleado con éxito en la fabricación de cerámicas y lentes, como la del telescopio de 5,08 m de diámetro (200 pulgadas) de Monte Palomar.

• También tiene aplicaciones nucleares.

El litio es un elemento moderadamente abundante y está presente en la corteza terrestre en 65 partes por millón (ppm).. Se encuentra disperso en ciertas rocas, pero nunca libre, dada su gran reactividad. Se encuentra en pequeña proporción en rocas volcánicas y sales naturales, como en el Salar de Atacama en Chile y el Salar de Uyuni en Bolivia tiene el 50% de las reservas mundiales el cual contiene el mayor yacimiento a nivel mundial, en Atacama en Chile existe el 30% de las reservas, otros salares de menor tamaño se encuentran en Argentina. Desde 2010 se investigan, descubiertas recientemente en Afganistán, unas reservas cuya magnitud todavía están por determinar con precisión, pero que podrían cambiar radicalmente la evaluación de los porcentajes antes mencionados y la evolución de los acontecimientos políticos y económicos de aquel país.

El litio, junto al hidrógeno y al helio, es uno de los únicos elementos obtenidos en el Big Bang. Todos los demás fueron sintetizados a través de fusiones nucleares en estrellas en la secuencia principal o durante estallidos de supernovas. Industrialmente, se lo obtiene a partir de la electrólisis del cloruro de litio fundido (LiCl).

Desde la Segunda Guerra Mundial, la producción de litio se ha incrementado enormemente, separándolo de las rocas de las que forma parte y de las aguas minerales. Los principales minerales de los que se extrae son lepidolita, petalita, espodumena y ambligonita. En Estados Unidos se obtiene de las salinas de California y Nevada principalmente

PrecaucionesAl igual que otros metales alcalinos, el litio puro es altamente inflamable y ligeramente explosivo cuando se expone al aire y especialmente al agua. Es además corrosivo por lo que requiere el empleo de medios adecuados de manipulación para evitar el contacto con la piel. Se debe almacenar en un líquido hidrocarburo inflamable como tolueno o nafta.

En Archivo conservamos antecedentes que se remontan al año 1974 cuando la provincia estuvo gobernada por el médico Hugo Alberto Mott y visitó Catamarca un grupo de técnicos rumanos interesados en el litio. Según se pudo saber, los rumanos estaban en posesión de información según la cual, en la Sierra de Ancasti había una importante reserva de litio que los extranjeros le proponían --al gobierno--, extraer con maquinas especiales que instalaban los rumanos. Como pasaban los días y los funcionarios no daban respuestas, los rumanos optaron por regresar a su patria.

En otro orden de ideas, cabe anotar que ya están circulando en Asia y Europa unos cien mil autos eléctricos como un certero anticipo de que se viene la era de los autos dotados de baterías de litio. Van a consumir kilovatios en lugar de combustibles fósiles y, por supuesto, no van a contaminar el medio ambiente. Pese a las bonfafes de estos autos, las petroleras sabotean descaradamente a estas industrias automotrices.

Ahora se anuncia la instalación de una fábrica de baterías de litio en Catamarca, con un cupo inicial de 400 mil unidades que –suponemos--, serán para teléfonos móviles en su mayoría.

Lo bueno será que esta fábrica, desde sus inicios, esté perfectamente encuadrada dentro de las normas que tienen que ver con el medio ambiente al igual que un correcto manejo de las relaciones laborales con personal local.

Se presenta la oportunidad de instalar un establecimiento fabril qie debe servir de  ejemplo y ser motivo de orgullo para Catamarca.